Il Telegrafo elettrico e il codice Morse di Samuel Finley Breese Morse
L'invenzione del telegrafo elettrico è attribuita all'americano Samuel Finley Breese Morse (1791-1872), anche se altri scienziati stavano lavorando al medesimo dispositivo. Morse, che di mestiere faceva il pittore, durante una traversata in mare ebbe l'occasione di assistere a un esperimento elettromagnetico. Scattata la scintilla dell'illuminazione, ideò un apparecchio che con un solo filo trasmetteva un codice (detto poi alfabeto Morse) in cui a ogni lettera corrispondeva una seguenza di impulsi di corrente, più o meno prolungati, che si trasformavano visivamente in linee e punti.
L'apparato trasmettitore consisteva semplicemente in un tasto che provocava il contatto elettrico; l'apparato ricevitore riproduceva su una striscia di carta le linee e i punti corrispondenti agli impulsi inviati dal trasmettitore. In partenza, i telegrafisti dovevano solo tradurre il messaggio nelle linee e nei punti che sarebbero stati interpretati in arrivo. Ben presto impararono a farlo senza leggere le strisce di carta, ma solo ascoltando il ritmo del martellamento prodotto dal ricevitore. Applicato per la prima volta fra Washington e Baltimora nel 1844, il sistema di Morse si diffuse rapidamente in tutto il mondo. Ebbe, fra gli altri, il merito di velocizzare le comunicazioni di emergenza: dal 1908 è in uso un segnale internazionale di soccorso (SOS, dalle iniziali di Save Our Souls, che in inglese significa "Salvate le nostre anime") che prevede l'invio di una seguenza formata da 3 punti, 3 linee e 3 punti. In Italia le prime linee telegrafiche furono la Livorno-Pisa (1847) e la Pisa-Firenze (1848).
Nel 1896 il telegrafo fece un ulteriore passo avanti con l'invenzione del radiotelegrafo, un dispositivo in grado di trasmettere i segnali Morse senza bisogno di fili, che rivoluzionò il mondo delle comunicazioni. Al 1909 risale il primo salvataggio effettuato grazie a un SOS lanciato via radio: ne beneficiarono i naufraghi della nave inglese Republic. Nel 1912 la tragedia dell'affondamento del Titanic avrebbe potuto essere ben maggiore: i soccorsi giunti in seguito all'SOS riuscirono a salvare 700 persone.
Il Codice Morse (CW) ad oggi è ancora utilizzato dai Radioamatori di tutto il mondo.